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Noticias de Washington D.C. y Estados Unidos

La red eléctrica del país está sometida a una tensión sin precedentes, y los reguladores advierten de que el tipo de apagones que ya conocen California y Texas podría extenderse mucho más con la llegada del calor del verano.

Una amplia franja del Medio Oeste que ha disfrutado de electricidad estable durante décadas se enfrenta ahora a los pronósticos de que no contará con la energía necesaria para superar una ola de calor. La red regional carece de la cantidad de energía necesaria para abastecer a 3,7 millones de hogares.

El fiscal general de Nuevo México se está preparando para los "peores escenarios" después de que una compañía eléctrica regional advirtiera de posibles apagones. Los reguladores de Dakota del Norte aconsejaron al estado que prepararse para los apagones, los funcionarios de Arkansas están tomando medidas de emergencia para conservar energía, y las compañías eléctricas de Arizona ya están haciendo sonar las alarmas sobre el próximo año.

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Aunque la red eléctrica de Estados Unidos lleva años mostrando signos de peligro, las súbitas advertencias han sorprendido incluso a quienes emitían la alarma.  Esto se debe a que las condiciones meteorológicas extremas provocadas por el cambio climático y la retirada anticipada de las centrales de combustibles fósiles han acelerado la desestabilización de la red, un frágil conjunto de estaciones de transferencia y líneas de transmisión que ya se veían afectadas por la falta de inversiones.

La situación ha inquietado a los expertos en energía, que advierten de que una red inestable podría retrasar los planes para avanzar rápidamente hacia una economía más ecológica.  Los planes dependen en gran medida de que la mayor parte del país comience a usar vehículos eléctricos y electrodomésticos enchufables, como estufas y calentadores de agua, lo que aumentará la demanda del sistema eléctrico.

"Llevamos varios años lanzando advertencias sobre la red", dijo Mark Denzler, director ejecutivo de la Asociación de Fabricantes de Illinois. "Pero la rapidez con la que ha sucedido tomó a la gente por sorpresa. No pensaron que tendríamos estos problemas hasta dentro de un par de años".  En caso de cortes, dijo, los usuarios industriales pesados son los más propensos a sufrir interrupciones, ya que las empresas de servicios públicos trabajan para evitar cortar la electricidad a las residencias en períodos de calor o frío extremos.

La preocupación por los apagones amenaza con agravar el estrés y la ansiedad de una economía inestable, la pandemia que perdura y la escasez de energía agravada por la guerra en Ucrania.  Y ha dado lugar a advertencias en lugares inesperados.

El sur de Illinois se encuentra entre los lugares más vulnerables del país de cara al verano, según una predicción recién publicada por la North American Electric Reliability Corp., una autoridad reguladora que vigila los riesgos de la red.

Para la zona, junto con amplias zonas de Michigan, Wisconsin, Minnesota y otros estados conectados a la red regional, se advirtió en la predicción de que se enfrenta a un "alto riesgo de emergencias energéticas durante los picos de verano".  Una de las principales razones es que algunas de las centrales a carbón que los reguladores suponían que seguirían funcionando uno o dos años más, están dejando de funcionar.  Algunos operadores de plantas están optando por cerrar en lugar de invertir en mejoras para las centrales a carbón que ya no encajan con los objetivos a largo plazo de los estados y el gobierno federal para la energía limpia.

"Estamos viendo que estas retiradas se producen a un ritmo más rápido de lo esperado", dijo Jim Robb, director ejecutivo de la autoridad reguladora. "La economía no es muy buena, así que los operadores de las plantas a carbón se están rindiendo.

A medida que aumenta la demanda en el Medio Oeste, ha disminuido la cantidad de energía disponible en la red del Midcontinent Independent System Operator que brinda servicio a una gran franja de esa zona, lo cual llevó a los reguladores a advertir que los cortes podrían acompañar el clima extremo del verano.

El cierre de las centrales a carbón es solo uno de los muchos retos que están sometiendo a la red eléctrica del país a una presión sin precedentes.

"Es una mezcla de cosas", dijo Robb. "La red se está transformando. Estamos agregando muchos recursos nuevos y aprendiendo cómo se comportan". Esto se ve agravado, según Robb, por los prolongados periodos de clima extremo, la incapacidad de las empresas de servicios públicos para construir las tan necesarias líneas de transmisión mientras enfrentan disputas por el uso de la tierra, y las dificultades para suministrar gas natural a las centrales eléctricas que son un apoyo crucial para la energía eólica y solar cuando el sol no brilla y el viento no sopla.

Algunos líderes políticos y empresas de servicios públicos del Medio Oeste aseguran a los residentes que sus conexiones a las redes vecinas pueden proporcionar un respaldo de energía para evitar apagones si el sistema del Midcontinent se sobrecarga. Pero los expertos en energía advierten que esas transferencias de energía pueden no estar disponibles en caso de una ola de calor prolongada que se extienda por muchos estados, como aprendió California cuando parte de su red se vio sobrepasada en el verano de 2020.

"Contaban con las transferencias", dijo Robb. "Pero hacía calor en Seattle, en Vancouver, en Portland. Hacía calor en todas partes. Nadie tenía energía extra para dar".

California ya ha avisado a sus residentes que este verano podría repetirse un escenario similar. Las previsiones del Estado muestran que, durante los periodos de consumo máximo en el verano, a California le faltará aproximadamente la cantidad de electricidad necesaria para abastecer a 1,3 millones de hogares.

Los estados del oeste y el suroeste también se enfrentan a nuevos retos en el suministro de energía a medida que llega el verano. Uno de los principales es la sequía que ya está afectando a los sistemas hidroeléctricos, que son fundamentales para suministrar energía fiable a grandes zonas de Norteamérica. Si el calor extremo vuelve a aumentar la demanda en el Oeste este verano, la escasez de hidroelectricidad amenaza con provocar emergencias energéticas en la red de interconexión del Oeste, que da servicio a 80 millones de personas en 14 estados y partes de Canadá. Los ríos y embalses secos amenazan con dejar un caudal de agua inadecuado para las centrales.

La sequía también preocupa a las centrales nucleares y de combustibles fósiles, donde los bajos niveles de agua pueden impedir el proceso de refrigeración, esencial para la generación constante de energía.

"Estamos en un territorio inexplorado en lo que respecta al agua", dijo Michael Wara, estudioso de la energía en la Universidad de Stanford. "Tiene todo tipo de consecuencias".

Texas, por su parte, sigue luchando por sostener un sistema eléctrico asediado que el estado gestiona independientemente de la red nacional. El reto del estado se puso de manifiesto en mayo -un mes relativamente templado en Texas- cuando los responsables de energía instaron a los consumidores a subir sus termostatos a 78 grados y evitar el uso de grandes electrodomésticos durante un breve periodo de tiempo inusualmente cálido.

"Para un estado tan orientado al libre mercado y al capitalismo, hay que ver la ironía de esto", dijo Ed Hirs, economista especializado en energía de la Universidad de Houston. "La última vez que me dijeron que subiera mi termostato a 78 grados fue a pedido de Jimmy Carter".

La sequía en Texas amenaza con limitar el funcionamiento de las centrales eléctricas a vapor, o térmicas, según la North American Electric Reliability Corp., lo que podría provocar escasez de energía en caso de calor extremo.

"Hemos dejado que nuestras infraestructuras se deterioren hasta el punto de tener estas fallas", dijo Hirs. "Alguien tiene que empezar a hacer algo. Ni siquiera hemos abordado lo que ocurrirá con la red cuando cada familia con dos coches cambie a un Ford F150 [camioneta] enchufable y a un coche sedán enchufable. La red ni siquiera puede soportar los que tenemos ahora".

El cambio a la energía eólica y solar está desempeñando un papel en los problemas de estabilidad, pero hay un intenso debate sobre si el problema subyacente es que la transición está ocurriendo demasiado rápido o demasiado lento.

"Todo el mundo tiene una buena idea de hacia dónde queremos dirigirnos en términos de descarbonización de la flota", dijo el director ejecutivo de Midcontinent, John Bear, durante un evento de prensa organizado por la Asociación de Energía de Estados Unidos. "Estamos avanzando en esa dirección. Por desgracia, estamos avanzando en esa dirección con bastante rapidez y me preocupa la transición". Dijo que las tecnologías de almacenamiento necesarias para equilibrar el despliegue de la energía eólica y solar están todavía en desarrollo, y al mismo tiempo las plantas a carbón y gas que pueden proporcionar una energía más consistente están dejando de funcionar o no funcionan de manera tan confiable como antes porque sus propietarios ya no quieren invertir en mejoras.

Pero muchos otros expertos en energía sostienen que para conseguir energía de reserva confiable que facilite la transición no hay que esperar a que aparezca una nueva tecnología, sino hacer las inversiones adecuadas ahora.

"El problema es que no hay nadie a cargo", dijo M. Granger Morgan, profesor de ingeniería de la Universidad Carnegie Mellon. La red eléctrica nacional, dijo, es un mosaico de sistemas regionales diseñados para guiarse por la demanda del mercado en cada zona. Los reguladores federales tienen una autoridad limitada sobre ella, y muchos estados han restringido su propio poder de gestión de los recursos energéticos como parte de un impulso de liberalización que se impuso en la década de 1990.

"No tenemos los acuerdos reguladores nacionales ni los incentivos necesarios para llevar a cabo esta transición energética de forma coherente y suficientemente rápida", dijo Granger. Los expertos en energía señalan las líneas de transmisión como un área en la que el sistema actual está fallando. Son muy necesarias para llevar la energía generada en los parques solares y eólicos de las zonas rurales a través de las fronteras estatales a las ciudades sedientas de energía. Pero los reguladores estatales han tardado en aprobarlas en medio de las protestas por parte de los propietarios que no quieren que las líneas eléctricas entren en sus terrenos.

El problema ocupa un lugar destacado en la lista de prioridades de la Comisión Federal de Regulación de la Energía, que actualmente trabaja en la elaboración de normas destinadas a despejar el camino para la construcción de más líneas.

Los fabricantes de Illinois llevan tiempo preocupados por todos estos problemas en torno a la red. Ahora se enfrentan a un reto más inmediato: sobrevivir al verano.

"Somos partidarios de un futuro más limpio y ecológico, pero necesitamos contar con rampas de entrada y salida adecuadas", dijo Denzler.

Washington Post - Evan Halper

Lea el artículo original aquí.